La Croix : Le catholicisme a été structurant dans la société portugaise. Mais quelle place a occupé le Portugal dans l’Église universelle ?

João Miguel Almeida : Le catholicisme portugais a eu une très grande influence, notamment en Afrique dans les anciennes colonies, et principalement en Angola et au Mozambique où le catholicisme est encore aujourd’hui la religion la plus pratiquée. Même les dirigeants marxistes de ces pays admettaient que le catholicisme était la religion officielle. Cela ne s’est pas fait sans conflit car il était très lié au colonialisme. Mais cet héritage est resté et l’Église catholique a elle-même trouvé une place d’influence dans ces pays.

En Afrique, d’autres anciennes colonies ont été influencées par le catholicisme portugais : le Cap-Vert, la Guinée-Bissau, São Tomé-et-Principe. Mais les missionnaires portugais sont également allés en Asie. Ce sont notamment les jésuites qui ont établi l’alphabet latin au Vietnam. D’autres ordres missionnaires portugais ont travaillé de l’Inde jusqu’au Japon.

Le catholicisme portugais reste très populaire, lié à Fatima par exemple, et à d’autres figures comme saint Antoine à Lisbonne. Il est très enraciné dans la société, mais n’a pas forcément cette dimension intellectuelle que peut avoir le catholicisme français, car pendant la dictature de Salazar (1932-1968) les possibilités de débattre étaient limitées. L’influence du Portugal dans l’Église ne s’est pas faite par de nombreux théologiens de renom.

Cette influence auprès des anciennes colonies existe-t-elle toujours ?

J. M. A. : D’une certaine manière oui, mais elle s’exerce désormais dans les deux sens et les relations ont beaucoup changé depuis le temps colonial. Beaucoup de jeunes laïcs portugais vont travailler en Afrique pour des ordres religieux ou des organisations en lien avec l’Église catholique. Contrairement à l’époque coloniale, ce sont à présent des prêtres africains qui travaillent dans les paroisses portugaises. La réputation de l’Université catholique portugaise pousse de nombreux étudiants africains à venir étudier ici.

Le pape François a récemment créé cardinal Mgr Américo Aguiar, évêque auxiliaire de Lisbonne, portant à quatre le nombre de cardinaux électeurs portugais. Quelle est leur influence au Vatican ?

J. M. A. : Quelques figures de l’Église portugaise ont effectivement occupé des places importantes. Le cardinal José Tolentino Mendonça, ancien archiviste du Vatican et actuel préfet du dicastère pour la culture et l’éducation, est un intellectuel, un poète et essayiste important pour les Portugais. Il est cependant encore un peu tôt pour dire quelle est son influence réelle.

C’est également le cas du cardinal Carlos Azevedo (conseiller auprès du dicastère pour la culture et l’éducation, NDLR). Historien de formation, il a laissé une œuvre importante sur l’histoire de l’Église portugaise. Mais là encore, difficile de définir son importance à l’échelle de l’Église catholique dans son ensemble.

On pourrait donc imaginer un pape portugais à l’avenir ?

J. M. A. : Et pourquoi pas ? (Rires.) Nous avons un pape argentin, alors pourquoi pas un pape portugais ! Comme vous l’avez dit, en cas de conclave il n’y aura que quatre cardinaux portugais – ce qui est déjà significatif en comparaison de la taille du pays. On peut aussi compter sur les liens entre l’Église portugaise et africaine.